Juan José Urcelay avait été arrêté en mars 1973 avec un autre camarade alors qu’ils transportaient plusieurs kilogrammes de dynamite. Hospitalisé le 28 juin 1974 à Saint Sebastien en raison d’une grave affection rénale, il était en permanence surveillé par deux membres de la Police Armée aux pieds de son lit. Le 6 juillet un commando de quatre hommes de l’ETA, tous vêtus de blouses blanches, neutralisait les gardiens et libérait Ucelay. A peine rétabli ce dernier rejoignait les commandos de l’organisation séparatiste.

Le 12 septembre 1974, le logement qu’il partageait avec un autre militant, Manuel Verde Ortiz, au septième étage d’un immeuble neuf de la rue Astilleros à Bilbao, était attaqué par la police. Juan José Ucelay était tué, tandis que Manuel Verde était capturé. Dans l’affrontement deux policiers et un membre de la Guardia civil avaient également été blessés.