Lors de la proclamation de la République José Calderón Salmerón était membre des Jeunesses Socialistes d’Orihuela. Lors du soulèvement franquiste de juillet 1936 il était militaire professionnel à Cartagène. Devenu membre du Parti communiste, il participait à la reprise d’Albacete. Sur le front d’Aragon il était nommé capitaine et commandait une Brigade au moment de sa capture en avril 1938 par les troupes franquistes.

Fin 1944 il était à nouveau arrêté pour « espionnage et guérilla urbaine ». Condamné à mort, il restait deux mois dans la cellule des condamnés (décembre 1944 à février 1945) à Alcala de Henares, avant que sa peine soit commuée en longue détention. Il a été emprisonné vingt ans.

En 1973 il réintégrait le Parti communiste. Il a été élu conseiller municipal lors des premières élections démocratiques ayant suivi la mort de Franco.