Fils d’un mineur du bassin du Nalon (mort en 1961), José Manuel Pelaez était au début des années 1960 assistant à la Chaire de statistique de la Faculté des sciences de Madrid. Lors de la vague de grèves d’avril-mai 1962, il aurait mené une grande agitation parmi les mineurs asturiens, ce qui lui valut d’être arrêté et torturé pendant 10 jours au siège de la Direction générale de la sûreté. Sa mère fut également expulsée du logement qu’elle occupait dans le village de El Entrego. Un de ses frères avait été condamné à mort et avait passé 10 ans en détention.